Из пяти видов стрижей, живущих на территории Советского Союза, самым распространенным является черный стриж. Его тело покрыто однотонным буровато-темным оперением с грязно-белым пятном на горле. Клюв небольшой, черный, слегка заостренный, но клевать им стриж не может. В отличие от других птиц у стрижей все 4 пальца, снабженные острыми коготками, направлены вперед и поэтому могут цепляться только за неровности вертикальной поверхности (стен, скал, стволов деревьев).
Стриж — самая быстролетная птица (до 160 км в час). Его крылья в размахе достигают 40 см. Масса тела в течение дня колеблется от 40 до 50 г в зависимости от количества добытой пищи, но может достигать 95—100 г.

Стрижи распространены по всей России, исключая Крайний Север. Во многих местах — это лесные птицы (например, в Забайкалье), но поселяются также в горах. Однако стрижи повсюду предпочитают города или поселки, где есть каменные здания и высокие постройки (церкви, силосные башни и т. п.). Здесь стрижи находят подходящее место для устройства гнезда. В лесах они гнездятся в дуплах высокоствольных деревьев, в горах — в трещинах скал, а в населенных пунктах — в углублениях и щелях высотных каменных строений, иногда за наличниками окон, где гнездо хорошо защищено от дождя и ветра. Гнезда стрижей довольно плоские, с низкими бортами.

Большую часть времени стрижи проводят в полете в поисках пищи, наполняя рот до отказа различными насекомыми, среди которых бывает много вредных. Этим они приносят большую пользу. За сутки каждый стриж может налетать от 450 до 900 км и более. Они со свистом рассекают воздух и со всего размаха очень метко влетают в отверстие дупла или в щель под крышу, где расположено гнездо. Летающих стрижей легко отличить от ласточек по серповидной форме крыльев и слабовильчатому контуру хвоста. В полете они не только питаются, но и пьют воду, зачерпывая ее с поверхности водоемов нижней челюстью (подклювье).

Стрижи редко опускаются до уровня вершин деревьев и никогда не садятся на траву или голую землю. Их слабые, короткие ножки для этого не пригодны. Однако бывают случаи, когда стрижи почему-либо оказываются на поверхности почвы. Тогда они становятся совершенно беспомощными, начинают барахтаться, тщетно пытаясь взлететь.