Физико-географические характеристики полупустынь являются промежуточными между сухими степями и пустынями, поэтому в дальнейшем речь будет идти главным образом о пустынях с их отличительными особенностями и лишь отчасти о полупустынях.

Для зоны пустынь и полупустынь характерна скудость осадков. Например, годовая сумма осадков в полупустынях 160— 250 мм, а в пустынях 80—150 мм и только в предгорьях осадков выпадает больше: 200—350 мм. Распределение их по временам года крайне неравномерное: летом осадков почти не бывает, максимум приходится на весну (почти 50%).

Лето большей частью безоблачное и жаркое. Средняя температура июля в полупустынях +24... +26°С, а в пустынях +26... +30°С. Жара местами доходит до +40... +50°С (в тени). Летом воздух очень сух. Испарение необычайно велико и достигает с поверхности водоемов 1,5—2 м в год. При отсутствии обычности воздух днем сильно прогревается, а ночью не менее сильно охлаждается. Поверхность днем накаляется до +70... + 80°С, однако прогрев захватывает только верхний слой земли на небольшую глубину. Между температурой воздуха и почвы наблюдается резкая разница с амплитудой колебания до 60°, что и определяет различие в поведении животных в течение суток.