Крайний Север нашей страны входит в состав ледяной зоны, в пределах которой находится Северный Ледовитый океан, его окраинные моря и острова.

Общая площадь Северного Ледовитого океана составляет примерно 13 млн. км2. Большая часть его поверхности покрыта сплошными льдами или дрейфующими льдинами.

Степень ледовитости в разных частях океана не одинакова. На западе под влиянием теплого атлантического течения Гольфстрим Баренцево море не имеет постоянных льдов; на востоке Карское море, море Лаптевых, Восточно-Сибирское море в течение всего года покрыты льдами.

На необозримых ледяных просторах Арктики возвышаются местами мощные торосы высотой 3— 5 м. Чистая вода сохраняется только на незамерзающих полыньях, в трещинах и разводьях, которые возникают под напором сильных ветров и подводных течений, нарушающих целость ледяного покрова.

У побережий окраинных морей вода зимой скована ледяным припаем толщиной 2—2,5 м. Весной припай взламывается, образуя плавучие льдины и битый лед. С крутых каменистых берегов океанических островов сползают в воду ледники; их края часто обрываются и всплывают в виде айсбергов, которые затем перемещаются в открытое море иногда на значительное расстояние от места возникновения.

В пределах ледяной зоны 179 суток длится полярная ночь, темнота которой несколько оживляется мерцанием звезд, вспышками северного сияния и слабым светом луны. В это время происходит продолжительный и непрерывный процесс зимнего выхолаживания воздуха. Морозы в центральных районах Арктики достигают —40 °С, а на побережьях —30 °С. Погода зимой крайне неустойчивая. С материка на океан всю зиму дуют сильные ветры, которые при низкой температуре воздуха приносят низовые метели (пургу), поземки и туманы.

Полярная ночь постепенно сменяется полярным днем (продолжительностью 186 суток). Наступает короткое полярное лето с низким положением солнца над линией горизонта. Воздух прогревается медленно, так как много тепла уходит на таяние льдов и снега. Средняя температура воздуха в июле на морских побережьях достигает только +5 .. .+9 °С, а в центральных районах Арктики и того меньше: 0°...+2 °С. Погода летом часто бывает ясная, но холодная. Положительная температура воздуха в центральной части Северного Ледовитого океана держится меньше одного месяца, а в районе окраинных морей — 2—3 месяца. В результате осадки выпадают даже в разгар полярного лета в виде снега (как и на протяжении всей зимы). Среднее количество осадков за год в ледяной зоне (по сравнению с другими зонами) самое минимальное. Это связано с низким уровнем испарения влаги в условиях холодного арктического климата.

Большинство растений и животных Крайнего Севера принадлежат к морским обитателям. Мелкие формы входят в состав планктона, который служит основой питания для более крупных организмов. Многоклеточные водоросли образуют в прибрежной полосе заросли, давая приют разнообразным беспозвоночным (червям, моллюскам, ракообразным и др.). Многие представители ракообразных идут в пищу рыбам, морским птицам, моржам. В водах океана живет несколько видов рыб, но повсеместно распространена холодолюбивая родственница трески — сайка. Она служит основным кормом для тюленей, китообразных и океанических птиц, устраивающих на скалистых участках побережий массовые гнездовья, известные под названием птичьих базаров.

В состав птичьих базаров входят многие северные птицы: кайры, моевки, чистики, бакланы, гагарки, тупики, бургомистры, которые располагаются на разных «этажах» береговых утесов в соответствии с потребностями каждого вида птиц.

На территории Арктики птичьи базары находятся главным образом в западной и восточной частях Северною Ледовитого океана (на островах и побережьях), в районах, которые подвержены влиянию теплых течений (Гольфстрима и Куро-Сиво).

В этих местах, где сталкиваются теплые и холодные воды, наблюдается бурное развитие органической жизни в море, что создает обилие пищи для морских птиц (и зверей). Птичьи базары в России взяты под охрану как своеобразные группировки пернатых, связанные с жизнью морей и находящиеся в сложных взаимоотношениях с животным миром океана и его берегов.

К числу постоянных обитателей Крайнего Севера относятся млекопитающие и птицы, которые не только летом, но и зимой имеют достаточно корма и хорошо приспособлены к суровому климату Арктики (защищены от охлаждения подкожным жиром, густым подшерстком или обильным пуховым оперением). В эту группу могут быть включены гренландский кит, северные дельфины — нарвал, белуха и касатка, морж, тюлень, белый медведь, белая чайка, кайра. Кроме названных животных, в пределах Северного Ледовитого океана регулярно появляются из других мест временные обитатели (одни — летом, другие — зимой), которые перемещаются сюда для добывания пищи. Некоторые киты (серый и синий, финвал и сейвал) приплывают на лето в арктические моря из южных районов. К зиме на ледяные просторы Арктики перебираются из тундры отдельные группы песцов, розовые чайки и вороны. Розовые чайки всю зиму кормятся на открытой воде рыбой, а песцы и вороны следуют за странствующими белыми медведями, подбирая остатки их добычи.

В период наибольшей разреженности льдов, который наблюдается в Арктике с мая по сентябрь, просторы Северного Ледовитого океана становятся оживленным местом залетов птиц с островов и побережий материка. Здесь на открытой воде морей они добывают себе пропитание.

В дальнейшем мы коснемся биологии лишь некоторых круглогодичных обитателей ледяной зоны.