В настоящее время известно около 6 тыс. видов муравьев, в действительности их существует в природе больше (ежегодно ученые-энтомологи открывают новые виды). В России обитает примерно 125 видов муравьев, из них самый обычный — рыжий лесной муравей, который населяет всю лесную зону.
Общеизвестны так называемые муравьиные кучи, имеющие вид беспорядочного нагромождения лесного мусора. Однако это ошибочное впечатление рассеивается при ближайшем рассмотрении куч. Изучение показало, что они являются жилищами муравьев, их гнездами, имеющими довольно сложное строение.
Каждое гнездо состоит из двух частей — надземной и подземной. Надземная часть возвышается над почвой в виде кучки (купола или конуса) высотой до 1—1,5 м и шириной до 2—2,5 (в поперечнике у основания). Эта часть построена из хвоинок, чешуек древесных почек, кусочков коры, комочков почвы и различных растительных остатков. На поверхности кучи виден ряд отверстий, ведущих в подземную часть гнезда.
Подземная часть состоит из внутренних помещений, занимающих более или менее глубокий слой почвы и представляющих целую систему галерей и камер в несколько этажей, соединенных между собой узкими ходами, пронизывающими весь муравейник. В больших муравейниках живет по нескольку десятков тысяч особей. Из года в год их число увеличивается за счет образования новых гнезд в соседстве со старыми, которые превращаются в целые муравьиные колонии, состоящие обычно из 10 — 15 гнезд. Нередки и одиночные муравьиные кучи.
В каждом гнезде население состоит из особей трех групп с различными функциями и особенностями строения: 1) рабочие муравьи мелких размеров (длина 4—9 мм), с сильными челюстями и большой головой; 2) более крупные самки (длиной 9— 11 мм) с толстым брюшком и 3) самцы с очень маленькой головой.
Больше всего в гнезде рабочих муравьев. Это бескрылые, недоразвитые самки, выполняющие все работы по муравейнику. Главным орудием во всех работах им служат жвалы (грызущий аппарат верхних челюстей). Этим муравьям приходится не только добывать жвалами строительный материал для гнезда и пищу, но и ухаживать за личинками и куколками, перетаскивая их из одной камеры в другую, из нижнего этажа в верхний (в зависимости от изменения температуры и влажности). В случае проникновения в муравейник муравьев других видов или вторжения посторонних предметов и чужих живых существ рабочие муравьи защищают гнездо от всех и всего, что угрожает его безопасности, выпуская едкую жидкость (муравьиную кислоту).
Самки, или Матки муравейника, заняты исключительно откладкой яиц и живут в глубине гнезда. Они имеют крылья до оплодотворения и теряют их после брачного полета. Самцы выполняют только функцию оплодотворения самок и живут в муравейнике временно, до спаривания. У них есть крылья, необходимые им для участия в брачном полете. Самки и самцы не добывают корма самостоятельно, а получают пищу от рабочих муравьев.
