Смешанные и широколиственные леса занимают в лесной зоне значительно меньшую территорию, чем тайга. Они произрастают на западе европейской части России и на юге Дальнего Востока.

В Сибири смешанные и широколиственные леса отсутствуют: там тайга непосредственно переходит в степь.

Смешанные леса более чем на 90% состоят из хвойных и мелколиственных пород. В основном это ель и сосна с примесью березы, осины. Широколиственных пород в смешанных лесах мало. Широколиственные леса состоят преимущественно из дуба, липы, клена, вяза, в юго-западных районах — ясеня, граба, бука. Те же породы, но местных видов представлены также на Дальнем Востоке, где, помимо этого, растут маньчжурский орех, виноград и лианы.

Северная граница распространения зоны пролегает приблизительно по 57° с. ш., выше которой исчезает дуб, а южная примыкает к северной границе лесостепи, где исчезает ель. Эта территория образует как бы треугольник с вершинами в Ленинграде, Свердловске, Киеве.

Смешанные и широколиственные леса расположены в основном на Восточно-Европейской равнине, которая имеет плоскую низменную поверхность, прерываемую рядом возвышенностей. Здесь находятся истоки, водоразделы и бассейны крупнейших рек европейской части России: Волги, Днепра, Западной Двины. На поймах рек леса перемежаются сочными лугами, а на водоразделах — распаханными полями. Плоские низины из-за близости грунтовых вод и ограниченного стока местами сильно заболочены (Полесье, Мещера). Кроме лесных болот и озер, на отдельных участках встречаются песчаные почвы, покрытые сосной. В лесах на вырубках и болотах растет много ягодных кустарников и трав.

По сравнению с тайгой климат смешанных и лиственных лесов менее суровый. Зима не такая долгая и морозная, лето теплое. Средняя температура января —10...—11°С, а июля + 18. ..+19°С. Среднегодовое количество осадков от 800 до 400 мм. В целом климат переходный от морского к континентальному в направлении с запада на восток. Если в Прибалтике и Белоруссии близость моря сглаживает разницу между температурой воздуха лета и зимы, то в бассейне Вятки и Камы она становится значительной. Летом воздух здесь прогревается до +40°С, а зимой морозы достигают —45°С. Во все сезоны года преобладают ветры, несущие влагу с Атлантического океана.

Снежный покров менее мощный, чем в тайге, слоем от 20—30 (на западе) до 80—90 см (на востоке). Держится он в среднем 140—150 дней в году, в южных районах — 30—60 дней.

С наступлением зимы жизнь в лесах, особенно в широколиственных, замирает. Большинство насекомоядных птиц улетает в теплые края, а часть зверей впадает в зимнюю спячку или сон (летучие мыши, ежи, сони, барсуки, медведи). Весной и летом все ярусы лесов заселяются различными животными.