Эта небольшая птица, несколько меньше голубя (длина тела 40 см, масса около 100 г). Кукушка населяет леса всех типов, предпочитая места, где гнездится много певчих птиц (воробьиных). Присутствие кукушки легко обнаружить по характерному пению самцов. (Кукуют только самцы! Самки куковать не умеют).

Кукушка не строит гнезда. В течение весны самка сносит 10—20 яиц, причем с большими промежутками во времени, и подбрасывает их в чужие гнезда. Известно до 150 видов птиц, которые становятся приемными родителями кукушонка. Интересно, что по цвету, величине и форме яйцо кукушки очень похоже на яйцо той птицы, в гнездо которой она его подбрасывает.

Через 12 дней насиживания вылупляется кукушонок. Его нежная голая кожа чрезвычайно чувствительна к прикосновению посторонних предметов. В течение первых 5 дней (до появления в коже зачатков перьев) у кукушонка действует инстинкт выбрасывания. За это время он успевает освободиться от конкурентов и, оставшись в одиночестве, переходит на полное попечение приемных родителей.

Взрослые и молодые кукушки питаются насекомыми, поедая, в частности, множество волосатых гусениц, которых другие птицы избегают. Этим они приносят большую пользу лесному хозяйству.