Рябчики — самые мелкие представители так называемой боровой дичи. Это — небольшие птицы с крыльями длиной 15—18 см каждое и массой тела около 400 г. Как показывает само название, оперение рябчика пестрое (рябое) и состоит из сочетания черных, бурых, рыжих, серых и белых пятнышек и полос. Такая окраска делает птиц незаметными на фоне самых разнообразных участков леса (как на земле, так и на дереве). Самцы отличаются от самок хохолком на темени, черным пятном над клювом и более заметной красной полоской над глазами.

Рябчики занимают почти всю лесную зону, предпочитая еловые захламленные массивы. Населяют они также зону смешанных и лиственных лесов, чисто сосновых боров и болотистого сосняка избегают. Для рябчиков необходимы наличие ягодников, близость воды, участки обнаженной почвы с песком или мелким галечником и заросли , лиственных пород (ольхи, осины, березы и др.). Так как рябчики — чисто лесные птицы, то они быстро исчезают там, где вырубают высокоствольный лес. Они не выносят открытого пространства сверху и должны иметь над собой древесный полог.

Рябчики ловко летают, лавируя между стволами. Их полет торопливый, быстрый, однако непродолжительный. Они летят сквозь чащу, словно пронзая ее, и садятся на ветку сразу без колебаний, как чирок на воду. Взлет и посадка сопровождаются гремящим шумом крыльев. В то же время рябчики прекрасно и охотно бегают.

Обладая защитной окраской оперения, рябчик искусно прячется не только на земле, но и на деревьях, где он принимает позы, соответствующие формам и направлению ветвей. Например, он ложится на сук и плотно к нему прижимается, вытянувшись вдоль него. Усевшись рядом с торчащим пучком хвои, он также вытягивается вдоль него, но уже вертикально. Иногда он выглядит комочком среди сплетения концов ветвей, а если сядет возле ствола, то, прислонившись к нему, становится похожим на нарост. Кроме того, у рябчиков наблюдается своеобразное защитное приспособление, выражающееся в легком выпадении перьев в момент сильного потрясения. Если хищник вцепится в рябчика, то ему удается иногда вырваться и улететь, оставив только пучок перьев в пасти врага.

Рябчики держатся обычно парами, причем у них сильно развита привязанность друг к другу. Если, например, у самки погибнет самец, то она остается в одиночестве и не имеет выводка, поэтому в период размножения охота на рябчиков особенно не допустима. Весной, в период токования, слышится оживленная перекличка между самцами и самками, издающими характерный тонкий писк, трели и свист.

После спаривания самки устраивают гнезда на земле в ямках, выстланных травой, листьями, прутиками, где-либо под кустом или на моховой подушке, в старом трухлявом пне, в укромном, малозаметном месте. Самцы в постройке гнезда и насиживании яиц участия не принимают, хотя и находятся в непосредственной близости от самок.