Среди грызунов, обитающих на территории России, бобры самые крупные (длина тела 1 м, масса — 20—25 кг). По виду они напоминают огромных крыс своеобразного облика. Бобры — ночные животные, тесно связанные с водоемами. Они предпочитают тихие лесные речки с высокими берегами, достаточными для рытья нор, с обильным травостоем и зарослями кустарников и деревьев мягких пород (ивы, осины, тополя, березы и др.), которые составляют их основной корм. Кроме того, бобры едят корни и стебли кувшинок, тростника, различных водяных растений и сочные травы, растущие по берегам. Их организм прекрасно приспособлен к водному образу жизни и древеснорастительной пище. Своими мощными резцами бобры подгрызают стволы деревьев диаметром 60 см и более, валят их на землю, а затем объедают кору и ветви; остальные части разгрызают на куски, заготовляя впрок для использования зимой.
Шерстный покров бобров состоит из густого подшерстка и сравнительно редкой шерсти с крупной остью, что делает их мех непромокаемым. Перед погружением в воду его короткие уши прижимаются, а ноздри смыкаются сокращением мышц, причем настолько плотно, что вода не может проникнуть ни в слуховой проход, ни в носовую полость. Пятипалые конечности развиты не одинаково: передние лапы короче и слабее задних, с зачаточной плавательной перепонкой у основания пальцев, тогда как задние имеют хорошо развитые перепонки, захватывающие пальцы до самых когтей. Задние ноги не только выполняют основную функцию плавания, но еще имеют приспособление к вычесыванию из шерсти наружных паразитов. Второй палец на задней ноге имеет раздвоенный коготь, состоящий из двух подвижных половинок (наподобие пинцета). Захватывая этими половинками волосы и пропуская их по всей длине через щель в когте, бобр прочесывает свою шерсть, освобождаясь от паразитов и одновременно смазывая ее жиром. Плавательные перепонки покрыты чешуйками. Чешуя хорошо развита и на хвосте, который напоминает лопатку, так как приплюснут сверху.
Хвост выполняет несколько функций. На суше он служит бобру опорой в сидячем положении, в воде регулирует движения животного во время ныряния, направляя туловище вверх или вниз. Во время постройки плотины хвост выполняет роль валька, которым бобр уплотняет глину и ил, забивая ими пространство между прутьями плетня. В момент тревоги ударом хвоста о поверхность воды бобр сигнализирует об опасности другим бобрам и ныряет вглубь.
Поведение бобра в природе отличается сложными строительными инстинктами. Известны его сооружения в виде плотин, каналов, нор и хаток. При наличии крутых берегов бобры роют норы с входом под поверхностью воды. В заболоченных местах строят хатки из веток, травы и стеблей водяных растений, скрепляя их илом. Внутри хатки устраивают обширную полость с од ним или несколькими выходами в воду. Некоторые хатки существуют по 30 и более лет, достраиваются и ремонтируются, достигая высоты 2 м, ширины основания 10—12 м и толщины стенок 1 м.
Бобры умеют строить плотины, которые обеспечивают постоянный уровень воды, делая хатки недоступными для хищников. (Это очень важное приспособление, так как в случае обмеления реки выходы могут обнажиться.) Длина плотины нередко достигает нескольких десятков метров. Выкапывают бобры и каналы, по которым сплавляют заготовленный древесный корм.
Бобры живут парами и образуют семьи. Летом у них рождается от 3 до 5 детенышей (по 500 г каждый) с нежной густой шерстью. Через 1—2 дня они уже могут плавать, а через 1,5 месяца способны грызть кору.
Бобры — ценные пушные звери, которые в прошлом были широко распространены на большей части Европы и Северной Азии. Еще в дореволюционные годы их усиленно добывали ради высококачественного меха, что привело к исчезновению этого грызуна во многих районах лесной зоны. В первые годы существования молодой Советской республики охота на бобров была запрещена повсеместно, а в 30-е годы началась работа по восстановлению их численности. Среди организованных бобровых заповедников самый крупный — Воронежский. Проводя большие работы по охране и изучению бобров, этот заповедник осуществил расселение бобров-производителей по рекам России. В результате бобр стал обычным зверем во многих областях России. В нашей стране сейчас обитает более 120 тыс. особей, что позволило организовать рациональный промысел этого цепного зверя.
