Дрофа обыкновенная, или дудак,— одна из самых крупных птиц в фауне России, размером с большого индюка (масса достигает 16 кг, в редких случаях даже 21 кг). Окраска оперения сверху рыжая с черными пестринами, снизу — белая. Самцы крупнее самок и отличаются наличием бледно-серого цвета усов в виде пучка длинных нитевидных перьев по бокам горла.

Дрофа хорошо бегает и неплохо летает, хотя поднимается в воздух тяжело, с разбега. Летит затем обычно против ветра, низко, постепенно набирая высоту. На земле держится осторожно, издали замечая приближение человека или животного.

Основные местообитания дроф — богатые растительностью степи (ковыльные, типчаковые), разнотравные луга, озимые поля. Здесь они находят пропитание в виде семян злаков и различных трав, молодых всходов и луковиц дикого лука и чеснока, различных насекомых, лягушек, ящериц, мышей, иногда птенцов мелких птиц.

Летом в жару после утренней кормежки дрофы отправляются на водопой, а затем отдыхают в тени. Так как у них, подобно другим птицам, нет потовых желез, то в знойную пору им приходится тяжело. Чтобы несколько охладиться, дрофы ложатся на землю и, распустив крылья, усиленно дышат, широко раскрыв клюв. Когда спадает зной, птицы возобновляют поиски корма. Во время дождей дрофы сильно намокают, так как у них отсутствует жировая смазка (нет копчиковой железы). Особенно опасны для них осенние дожди перед наступлением зимы. Мокрые перья во время заморозков леденеют и делают птиц совершенно беспомощными.

В прошлом столетии дроф на территории нашей страны было очень много. Тысячные стада их кормились на степных просторах там, где сейчас встречаются лишь немногие экземпляры этих птиц. В настоящее время дрофы гнездятся на Украине, Северном Кавказе, в Крыму, Средней Азии.

Распашка целинных степей, превращение их в поля не повлекла за собой полного исчезновения дроф, так как они приспособились к жизни в новых условиях, хотя их численность сильно сократилась. Гнездо они устраивают на озимых полях прямо на земле, предварительно с помощью ног и клюва подготавливая для него углубление в почве. В образовавшуюся ямку самка наносит немного сухих стеблей или оставляет вовсе без подстилки и кладет 2— 3 яйца оливкового или глинистого цвета с темными пятнами. Насиживание длится около месяца.

Заботится о птенцах только мать. Она вначале сама отыскивает для них корм. В случае опасности подает тревожный сигнал, по которому цыплята прячутся в траву, прижимаясь к земле и вытягивая шейку. В таком положении они малозаметны. При появлении врага мать отводит его от птенцов, притворяясь больной, а в критическую минуту смело защищает, нападая на него.

В конце лета подросший молодняк совместно со взрослыми кочует по степи до выпадения первого снега. Когда корма становятся недоступными, дрофы откочевывают к югу, туда, где снегу мало или он сдувается ветром. Многие дрофы зимуют в Закавказье, Туркмении, Таджикистане, Северном Иране.

В марте — апреле они возвращаются с зимовки в родные места и приступают к токованию, выбирая для этого ровные открытие участки подсохшей степи. Токуют самцы по утрам, принимая особые позы (раскрывая веером поднятый кверху хвост и низко опустив крылья).

Дрофы подлежат охране как редкие птицы.