В тундре обитают два близких по своей биологии вида куропаток — белая и тундровая. Оба вида принадлежат к промысловым птицам с очень вкусным мясом. Белые куропатки живут не только в тундре, но и за ее пределами — в лесной зоне. В тундре они поселяются там, где есть ивовые кустарники, карликовые березы и ягодные растения. Тундровые куропатки придерживаются каменистых участков арктической тундры, а также встречаются в нагорных хребтах Сибири. Белые куропатки крупнее тундровых.

Куропатки обоих видов имеют ряд сходных приспособлений к жизни в суровых условиях Севера. Так, например, к зиме они приобретают чисто-белое оперение, которое делает их малозаметными на снегу. В этом наряде тундровых куропаток легко отличить от белых по черной полоске, идущей (у самцов и старых самок) от угла рта до глаза. Ноги и пальцы куропаток зимой покрыты длинными упругими перьями, когти становятся плоскими, а лапы превращаются в широкие «снегоступы», которые не проваливаются в рыхлый снег и не мерзнут на холодной заснея5ен-ной земле. На ночь куропатки зарываются в снег, а днем разыскивают корм. Они склевывают почки, сережки и молодые побеги карликовых ив, берез и осин, вырывают из-под снега ягоды и зеленые части растений. Куропатки очень хорошо бегают и быстро летают. Зимой они слетаются к местам кормежки северных оленей, где снег взрыт копытами и корм более доступен.

К весне у всех куропаток происходит смена оперения; белые перья заменяются у самок на рыжевато-бурые, а самцы приобретают брачный наряд в виде темно-каштановых перьев на голове, шее и зобе с сохранением белого оперения на всех остальных частях тела. Брови становятся краснее, а когти — короче и острее.

Весной белые куропатки возвращаются из лесотундры, где они зимовали, к местам гнездования в открытой тундре. Здесь они образуют пары и занимают гнездовые участки, которые самцы смело защищают от нападения хищников и вторжения соседей. Гнезда устраивают в небольших углублениях, заполняемых прошлогодней травой и мхами. Некоторые гнезда птицы помещают под кустиком и хорошо маскируют. Самка откладывает от 7 до 16 яиц и усердно насиживает их, очень неохотно слетая с гнезда, даже в случае опасности. Пестрая окраска яиц и самой куропатки делают их малозаметными, сливаясь с фоном окружающей местности. Иной вид имеет самец: его белое оперение сохраняется на время выведения птенцов и служит отвлекающим средством для различных хищников (песцов, сапсанов и др.), которые нападают на самцов, не трогая насиживающих самок, так как просто их не замечают. Таким образом, разница в оперении самцов и самок оказывается биологической защитой для сохранения жизни, выводка.

Примерно через три недели после откладывания яиц появляются птенцы, которые вскоре начинают перепархивать с места на место. К этому времени самцы в процессе новой линьки приобретают такое же оперение, как и самки, т. е. защитную охристо-бурую окраску. Хотя самец не участвует в насиживании, но впоследствии он вместе с самкой ходит с выводком и заботится о его безопасности. Как только появляется враг, самец взлетает с громким гортанным гоготом, напоминающим хохот, который служит сигналом тревоги. В других случаях оба родителя отводят врага от выводка особыми приемами: самец летает вокруг с криком, похожим на возглас «куда-вы, куда-вы», а самка начинает притворно хромать и биться по земле, отвлекая на себя хищника. Врагов у куропаток много: на взрослых охотятся волки, песцы, белые совы, сапсаны, кречеты, канюки, а на молодых, еще нелетных птенцов нападают поморники и чайки. При таких условиях большая плодовитость куропаток восполняет тот урон, который наносят им хищники (а также охотники). Все лето взрослые куропатки со своими выводками кочуют по тундре, выискивая места, богатые кормом. Нередко два выводка объединяются в одну стайку в 25— 30 особей, а иногда, в случае гибели одного или двух родителей, чужая семья присоединяет к своему выводку осиротевших птенцов и заботится о них, как о собственных.

Подрастающие птенцы питаются сначала различными насекомыми (в том числе и комарами), моллюсками, паучками, а также ягодами (морошкой, голубикой, клюквой, вороникой, черникой, брусникой), постепенно переходя на корм взрослых птиц (зеленые листочки, почки и побеги полярной ивы, карликовой березы и других растений, цветки, плоды и семена трав). Время от времени куропатки купаются в пыли, освобождая себя от наружных паразитов.

Готовясь к зиме, птицы усиленно глотают камешки, чтобы в желудке они могли бы перетирать грубые растительные корма. Поздней осенью куропатки собираются в табунки и переходят на зимовку в лесотундру и тайгу. К этому времени они линяют и приобретают свой зимний наряд в виде белоснежного оперения.

В северных районах белые куропатки (отчасти и тундровые) служат объектом промысла.