Среди ящериц этот вид наименее прихотлив и более устойчив к холоду, поэтому область обитания простирается вплоть до берегов Северного Ледовитого океана.

Живородящая ящерица (длина тела вместе с хвостом не превышает 15—18 см) имеет темно-коричневую окраску чешуи, усеянной множеством пятнышек. Вдоль тела по спине и бокам тянутся темные и светлые полосы. В тайге эта ящерица придерживается влажных мест, поселяется в торфяниках, на опушках облесенных участков болот, на полянах и вырубках, по берегам ручьев и речек. Здесь ящерица прячется у основания пней среди корней или в щелях под отставшей корой, в зарослях кустарников, под стволами упавших деревьев, иногда в пустующих норах грызунов.

Охотится в дневное время, не исключая прохладных и пасмурных дней. Пищей ей служат различные беспозвоночные — насекомые, моллюски, черви, пауки. Добычу хватает ртом, удерживая ее мелкими зубами, неспособными разжевывать пищу, поэтому она просто мнет тело жертвы челюстями и глотает.
В случае опасности, если есть близко водоем, ящерица прыгает в воду и опускается на дно, зарываясь там в ил. Она не только хорошо плавает, но взбирается на стволы деревьев, где охотится на насекомых. Если враг настигает ящерицу на суше и хватает ее за хвост, она сокращением мышц обламывает его конец, который продолжает извиваться и отвлекает внимание преследователя. Сама ящерица за это время убегает. Это явление называется автотомией или самокалечением и является одним из средств самозащиты. Впоследствии хвост отрастает, но отличается от прежнего более мелкой чешуей и укороченной длиной.

Примерно в августе (иногда раньше) ящерица рождает 8—12 живых детенышей длиной 3—4 см. Освободившись от яйцевых оболочек, они начинают ловить мелких насекомых и быстро расти. По мере увеличения размеров тела детеныши линяют. У ящериц происходит постепенное отслаивание отдельных чешуек без образования выползка. На зиму ящерицы забираются в укрытия на глубину 30—40 см, где впадают в спячку, пробуждаясь только к началу весны.