Верблюд — корабль пустыни. Это название закрепилось за ним с давних пор, когда караваны верблюдов ходили с грузами через безбрежные моря песчаных просторов в условиях безводья и недостатка подходящей для животных пищи.
Для пустынь России характерны два вида верблюдов: двугорбый верблюд, или бактриан и одногорбый верблюд, или дромадер. Первый — приспособлен к суровым зимам (его разводят в основном в Казахстане), второй — хорошо переносит жару, но боится морозов (область его распространения — Туркмения).
В диком состоянии сохранились только двугорбые верблюды, которые обитают в пустыне Гоби (Монголия). Одногорбые верблюды с глубокой древности известны только как домашние животные.
Для верблюдов характерно развитие мозолей на разных участках тела. Их ноги имеют широкие мозолистые подошвы, которые не тонут в сыпучем песке пустыни. Кроме того, участки кожи на брюхе и ногах, соприкасающиеся с раскаленным песком (когда верблюд ложится на землю), также защищены от ожогов мозолистыми утолщениями. Ноздри верблюда окружены подвижными мышцами, смыканием которых предохраняются дыхательные пути животного от песка и пыли во время ветра и бури. Густые и длинные ресницы при сближении век также защищают глаза от песчинок.
Под влиянием континентального климата у верблюдов в процессе эволюции их предков выработалась приспособленность к годовым колебаниям температуры. Зимой верблюды покрыты густыми волосами, летом волосяной покров почти полностью отсутствует. Окраска их шерсти гармонирует с цветом песка в пустыне.
Верблюды могут проходить через безводные пространства там, где лошади оказываются непригодными. На верблюдов навьючивают кладь до 250 кг, с которой они могут делать переходы до 30 км в день. Средняя скорость передвижения верблюда обычно не превышает 10 км в час.
В пути верблюды едят горькие полыни, солянки, колючки и могут пить горько-соленую воду. Пучки растений они захватывают при помощи подвижных раздвоенных губ, которые могут расходиться в стороны, обнажая зубы.
Горбы у верблюдов содержат запасы жира (до 190 кг), позволяющие обходиться без пищи в течение 4—5 дней. В сильную жару верблюды теряют влагу несколько иначе, чем другие животные: они сохраняют в крови достаточно много жидкости, поэтому могут долго ничего не пить. Добравшись до источника воды, верблюды очень быстро восполняют потерю влаги из тканей организма, выпивая сразу до 10 ведер воды.
В настоящее время существует несколько пород домашних верблюдов различного назначения (легковые, тяжеловозы, быстроходные), которые приносят большую пользу в сельском хозяйстве.
