Это единственный вид среди арктических птиц, который остается круглый год в пределах Северного Ледовитого океана. Как показывает само название, птицы имеют чисто-белое оперение без каких-либо цветных отметин. Они немного крупнее голубя и, в отличие от чаек других видов, имеют черные лапы (а не красные или желтые).

Белые чайки - очень подвижные птицы: они не только быстро летают, но хорошо ходят и даже бегают по земле. В воздухе на фоне белесого неба и на льду на фоне снежного покрова они одинаково малозаметны, что затрудняет их обнаружение врагами. Белые чайки, как и все другие чайки, пырять но могут, и поэтому питаются только выброшенной на берег рыбой. Во внегнездовой период они летают над ледяными просторами в поисках пищи, но на воду садятся неохотно, придерживаясь краев прибрежных льдин с полыньями. Белые чайки обнаруживают крайнюю неприхотливость в пище. Так, например, на суше в прибрежной полосе они поедают леммингов, чужих птенцов, различных беспозвоночных, а на ледяном припае и плавучих льдинах отыскивают помет моржей, тюленей, белых медведей. Кроме того, чайки летом прикармливаются отходами китобойного и тюленьего промысла, а зимой следуют за белыми медведями, подбирая остатки их добычи, или сидят на льду возле лунок в ожидании появления нерп с пойманной ими рыбой сайкой. Раздолье для белых чаек наступает, когда шторм выбрасывает на берег целые косяки сайки, образующие на протяжении нескольких километров многометровые рыбные валы.

Во время пурги чайки вынуждены укрываться в защищенных от ветра местах. Существует предположение, что на период ненастья они впадают в кратковременное оцепенение, позволяющее им обходиться без пищи.

С наступлением весны чайки, которые находят достаточно корма и материала для устройства гнезд среди льдов, остаются там для продолжения потомства. В качестве гнезда им служат естественные углубления, заполняемые пометом животных в смеси с мелкой галькой, частицами мусора, щепок и т. п. Располагая гнезда среди ледовых массивов, чайки надежно спасают себя от нападения песцов и могут спокойно выводить птенцов. Однако большинство белых чаек уже в марте — апреле покидают льды и начинают слетаться к местам обычных своих гнездовий — на острова Новой Земли, Земли Франца-Иосифа, Беннетта и другие, где они избирают для устройства гнезд прибрежные скалы, а также расположенные вдоль краев оледенений низменные участки побережий, покрытые песчаными наносами или галькой.

Размножение белых чаек начинается поздно, но протекает быстро, что в условиях короткого и холодного полярного лета является полезным приспособлением. Яйца (1—2, реже 3) буроватого цвета с темными пятнами появляются в гнездах в июле, птенцы вылупляются в августе, в сентябре они поднимаются на крыло, а в октябре стаи распадаются, и чайки переходят на кочевой образ жизни.

Белые чайки активно защищают свои гнездовья от вторжения врагов. Как только появляется, например, хищная чайка — бургомистр, на него со всех сторон набрасываются белые чайки, бьют крыльями, клюют. Непрошеный гость мечется из стороны в сторону, уклоняясь от побоев. Он то взлетает вверх, то падает вниз и, наконец, улетает за торосы, преследуемый стаей защитников. Отогнав врага, чайки возвращаются к гнездам и успокаиваются.

Потепление Арктики сопровождается сокращением площади оледенений, что приводит к исчезновению пригодных для гнездовий участков. Это — одна из причин уменьшения численности белых чаек. Они становятся редкими и нуждаются в охране.