Среди хищных зверей самым крупным считается белый медведь (максимальная длина самца 3 м, масса — 800—1000 кг). Для существования белого медведя необходимы по крайней мере три условия: льды, открытые участки моря и береговая полоса. Ледяные просторы — охотничьи угодья белого медведя; море доставляет ему пищу (главным образом тюленей, отчасти рыб); береговая полоса нужна медведям для устройства берлог, куда на зиму залегают самки и рождают медвежат. Самцы и яловые самки ведут круглый год бродячую жизнь и только в сильную пургу укрываются среди ледяных торосов. В зимнее время они придерживаются берегового припая или заходят в глубь тундры, обычно не далее 1—2 км. (В отдельных случаях их встречали на расстоянии 8 км от моря.) Если льды отходят от берегов, а белые медведи оказываются на суше вдали от них, они вынуждены питаться леммингами, рыбными отбросами у подножия птичьих базаров и даже довольствоваться веточками и корешками карликовых ив. Не дождавшись подхода льдов и попав в условия бескормицы, белые медведи впадают в летнюю спячку, которая спасает их от гибели.

В обычных условиях белые медведи путешествуют на дрейфующих льдинах, заплывая на них иногда в район Северного полюса. Особенно этих животных привлекает открытая вода и полыньи на ледяных полях, т. е. места, где чаще можно встретить тюленей, составляющих основной их корм. Море для белых медведей — родная стихия. В морской воде они не только находят себе пищу, но и пользуются ею для терморегуляции: летом, погружаясь в воду, охлаждаются; зимой, наоборот, согреваются, спасаясь от резких порывов ветра, несущего изморозь.

Белый медведь прекрасно приспособлен к суровым условиям Арктики и полуводному образу жизни. Короткие уши у него опушены и утопают в шерсти, что уменьшает теплоотдачу. Его стройное туловище, удлиненная шея и небольшая вытянутая голова придают телу обтекаемую форму, облегчая плавание и ныряние. Толстый слой подкожного жира и длинная шерсть из плотного волосяного покрова предохраняют тело от охлаждения, что позволяет медведю долго находиться в воде. Широкие лапы образуют значительную гребную поверхность, поэтому медведь хорошо плавает, набирая скорость до 5—6 км в час. Иногда он заплывает в открытое море на расстояние свыше 150 км от берега или кромки льда. Нырнув, может пробыть под водой около двух минут. Мех медведя намокает слабо, так как имеет густой подшерсток. В нем задерживается воздух, и вода не проникает в него. Кроме того, по выходе на сушу зверь трется боками о береговые выступы или о поверхность ледяных глыб, отжимая избыток влаги. Белый цвет шерсти делает медведя малозаметным на фоне снега и льда; это облегчает ему охоту на тюленей, тем более что черный нос он прикрывает лапами, когда приближается к добыче. Подошвы лап густо покрыты длинными жесткими волосами, поэтому медведь не скользит, взбираясь на гребни крутых льдин, откуда ему легче выслеживать тюленей, поднявшись на задние лапы.