Обоняние медведя очень тонкое: он может почуять добычу за 15—20 км и обнаружить пищу под толстым слоем снега. Зрение тоже довольно острое: в ясный день медведь может разглядеть лежащего на льду тюленя за 2—3 км. Ослепительный блеск снега и льда под солнечными лучами не мешают медведю видеть, так как у него хорошо развиты полупрозрачные мигательные перепонки, которые защищают глаза от яркого света.
Заметив возле лунки добычу, белый медведь осторожно подкрадывается к ней, распластавшись на брюхе, делает стремительный бросок и метким ударом лапы выбрасывает тюленя на лед. В других случаях он терпеливо лежит на льду возле продушины в ожидании, когда тюлень вынырнет, на поверхность, чтобы набрать воздух. Мгновенно медведь сражает свою жертву, вытаскивает на лед и начинает поедать сначала шкуру и жир, а потом и мясо.
В связи с плотоядностью зубы у белого медведя имеют соответствующее строение: мелкие коренные и мощные клыки и резцы. За один раз он съедает обычно 6—8 кг, но в отдельных случаях способен поглотить 50—70 кг пищи, что позволяет ему долго обходиться без еды. Если не удается длительное время отыскать свежую добычу, медведь довольствуется дохлой рыбой, падалью, мертвыми птенцами и даже трупами погибших моржей, зажатых ледяными торосами.
На суше белый медведь обычно ходит не спеша, низко опустив голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Впрочем, если он идет на поиски добычи, скорость его передвижения увеличивается, а осанка становится более подтянутой, с поднятой головой. На ходу он все время принюхивается и прислушивается. Слух у медведя считается плохим, однако он слышит скрип шагов человека, идущего по снегу, примерно за 200 м. Испугавшись, медведь спасается бегством, но быстро устает.
Интересно, что у белых медведей есть постоянные спутники (песцы, белые чайки и вороны, оставшиеся зимовать в Арктике), которые неотступно следуют за ними в течение всей зимы и прикармливаются остатками их добычи. Весной или в начале лета нахлебники покидают медведей и переходят на другие корма, которых в теплое время становится больше, особенно на территориях соседней зоны — тундры.
Способность белых медведей накапливать слой подкожного и внутреннего жира и медленно расходовать его запасы имеет большое значение для самок, которые зимой в берлоге живут исключительно за счет этих резервов. Даже весной у них толщина подкожного жира достигает иногда 10 см. С осени медведицы собираются главным образом в западной части архипелага Земли Франца-Иосифа и на острове Врангеля, где находят подходящие места для залегания в берлоги, рождения и выкармливания потомства. Обычно медведицы ложатся в ямы или неглубокие пещерки и дожидаются пурги, во время которой снег наметает вокруг них сугробы, образующие стены и потолок берлоги. В ноябре — декабре у самки рождаются 2—3 крохотных медвежонка (по 750—900 г каждый). До выхода из берлоги медвежата питаются жирным, как сливки молоком матери, а позже (в марте — апреле), когда они подрастут и достигнут массы 10—15 кг, переходят на корма, добытые самкой. Но и теперь они до 1,5-летнего возраста подкармливаются молоком матери. При встрече с человеком (например, у берлоги с медвежатами) медведица приходит в возбуждение: шипит, вытянув губы дудочкой, топорщит на загривке шерсть, подпрыгивает на месте, но не нападает, а только старается испугать. Самцы никакого участия в заботах о потомстве по принимают, более того, они - нередко нападают на медвежат и, несмотря на отчаянное сопротивление самок, иногда загрызают малышей. Это бывает обычно весной, в голодное для самцов время.
Размножаются белые медведи раз в 2—3 года. Растут молодые медленно: у самок рост заканчивается только к 4—5 годам, а у самцов еще позже. Средняя длина тела взрослых самок 1,5 м (при массе 200—300 кг), взрослых самцов около 2 м (при массе 500—600 кг). Продолжительность жизни медведей в среднем 25 лет, но отдельные экземпляры в некоторых зоопарках жили по 30—40 лет. Врагов у белых медведей нет, если не считать человека.
В настоящее время в Арктике насчитывается 5—7 тыс. белых медведей, которые находятся под охраной закона, запрещающего повсеместно охоту на них. Так как в других местах Арктики за пределами России число белых медведей стало быстро уменьшаться и возникла угроза полного Их исчезновения, в последние годы принимаются согласованные в международном масштабе меры по их охране и ведется изучение жизни медведей в условиях освоения человеком приполярных районов.
В настоящее время на острове Врангеля функционирует заказник для белых медведей, где отлов разрешается только для зоопарков по специальным лицензиям.