Различные виды тюленей водятся в морях и океанах обоих полушарий, а также в некоторых внутренних водоемах (например, в озерах Байкал, Ладожском, Каспийском).

Для ледяной зоны наиболее характерны три вида: гренландский тюлень, морской заяц и кольчатая нерпа. Что же касается обыкновенного тюленя, то он в районе Северного Ледовитого океана довольно редок и встречается в пределах России обычно вне полярной Арктики.

Тюлени хорошо приспособлены к водному образу жизни и перенесению низких температур. Их веретенообразное тело имеет обтекаемые контуры без выступов, так как лишенная ушных раковин голова совершенно гладкая, а короткая шея между ней и туловищем не имеет резкого перехвата.

Конечности тюленей с перепонками между пальцами превратились в ласты и служат для плавания.

Большую часть времени эти животные проводят в воде, быстро в ней передвигаются и ловко ныряют. Причем передние ласты у них действуют как весла, а задние — как руль. Во время ныряния ушные отверстия и ноздри плотно замыкаются, не давая воде проникнуть внутрь органов слуха и обоняния, которые у тюленей развиты очень хорошо. В воде тюлени способны издавать неслышные звуки (ультразвуки), при помощи которых они обнаруживают добычу. Эти звуки как эхо отражаются от поверхности тела рыб и улавливаются тюленями. Зрение у них хотя и слабое, но глаза приспособлены к различению добычи под водой при малой яркости света. Этому способствует крупная величина глазного яблока с сильно расширяющимся зрачком. Расположенные на верхней губе пучки длинных волос (вибриссы) служат органами осязания.

Шерсть тюленя, состоящая из коротких, жестких и редких волос, не имеет подшерстка и не может предохранять тело от охлаждения. Эту функцию выполняет толстый слой подкожного жира, который к тому же снижает удельный вес тела и облегчает плавание.
Питаются тюлени различными водными организмами: одни едят моллюсков и ракообразных, другие предпочитают рыб. Будучи плотоядными животными, тюлени по строению зубов похожи на хищных млекопитающих.

Вне воды тюлени становятся неуклюжими: по поверхности суши или льда они могут только ползать при помощи передних ластов, а задние при этом волочатся, не принимая участия в передвижении.

Несмотря на то что жизнь тюленей тесно связана с водной средой, они не утеряли полностью контактов с сушей, так как вынуждены покидать воду для отдыха и сна, размножения и линьки. С этой целью они перебираются на берег, но чаще на поверхность берегового припая или дрейфующих льдин, образуя на них временные лежбища.