Во время брачного полета на летающих тучами муравьев нападают стрекозы, охотятся стрижи и ласточки. После акта оплодотворения самцы умирают, а самки откладывают очень мелкие (меньше булавочной головки) белые яички, из которых выходят личинки. Затем личинки превращаются в куколок, заключенных в светло-желтые коконы овально-цилиндрической формы. Их часто неправильно называют муравьиными яйцами. Под этим же названием их продают в зоомагазинах как питательный корм для певчих птиц, содержащихся в домашних условиях, для кормления новорожденных цыплят. Заготовители муравьиных яиц нередко, разгребая муравьиные кучи, повреждают их и наносят тем самым большой вред лесу и его обитателям. Необходимо помнить, что муравейники всегда нуждаются в охране.

Лесные рыжие муравьи приносят неоценимую пользу человеку, помогая ему уничтожать опасных вредителей древесных насаждений. В этом нетрудно убедиться, если провести очень простой опыт, доступный любому школьнику. Наблюдая за муравейником, можно срезу заметить, что от него идут во все стороны дорожки, по которым снуют муравьи. Одни бегут от гнезда в поисках корма, другие возвращаются в муравейник с добычей. Если пинцетом отнимать у каждого муравья его ношу и складывать в одном месте в течение определенного времени (например, одного часа), то результаты покажут, что муравьи тащат в гнездо главным образом гусениц сосновой совки, зимней и сосновой пяденицы, личинок пилильщиков, различных жучков и бабочек, относящихся к вредителям леса. Кроме того, они уничтожают слизней, повреждающих листву деревьев. Но этим не исчерпывается полезное значение муравьев. Они разносят семена лесных растений, рыхлят почву, облегчая рост всходов древесных и кустарниковых пород, и способствуют их распространению.

Подсчеты показали, что муравьи среднего по величине гнезда за один день уничтожают 15—20 тыс. различных вредителей. Чтобы добыть такое огромное количество насекомых, малому пестрому дятлу потребовалось бы не менее трех недель, а большой синице — целых два месяца! За весь летний сезон обитатели одного муравейника способны уничтожить от 3 до 8 млн. насекомых. Вот почему в тех местах, где муравейников много, вредители не успевают размножаться и наносить ощутимый урон лесу. Где муравейников нет, их переселяют туда искусственным путем.

Муравьям приходится работать главным образом в темноте, поэтому основным органом чувств у них является не зрение, а обоняние и осязание, функции которых выполняют усики. Ими они ощупывают и обнюхивают все предметы, определяя их съедобность, а также отличают по запаху своих муравьев от чужих. При помощи усиков муравьи находят дорогу домой по пахучим следам, оставляемым ими на тропинках. Встречаясь друг с другом, они соприкасаются усиками и обмениваются информацией. Если встречается сытый муравей с голодным из своего же гнезда, он после взаимного контакта усиками отрыгивает капельку пищи, которую голодный слизывает. В случае затруднений, возникших у одного из муравьев с доставкой домой крупной добычи, ему помогают другие муравьи, пытаясь общими усилиями дотащить ее к муравейнику.

Жизнь муравьев очень сложна и богата интересными фактами, указывающими на высокий уровень общественных отношений между ними и другими насекомыми. Например, муравьи используют мелких насекомых — тлей — в качестве как бы дойных коров, получая от них сладкий сок. Для этого муравьи усиками раздражают спинку тлей, а те выделяют капельку жидкости, слизываемую муравьями. Некоторые виды муравьев разводят в муравейнике грибы в качестве дополнительной пищи. В гнездах рыжих лесных муравьев живут крошечные коричневые муравьи-нахлебники (формикоксенусы), которые подкрадываются к своим хозяевам в момент кормления и питаются из той же капли жидкой пищи, которой те кормят друг друга. Есть муравьи-воры, которые таскают яички и личинки из соседних гнезд муравьев других видов.

Муравьи и их куколки служат пищей некоторым насекомоядным птицам, бурые медведи любят полакомиться муравьиными яйцами, разгребая лапами муравьиные кучи, но больше всего благополучие муравьев зависит от отношения к нему человека. В настоящее время еще нередки случаи разорения муравьиных куч гуляющими в лесу людьми, собирателями грибов, ягод, орехов, приезжающими из города в выходные дни на отдых в лес. В результате легкомысленного отношения к муравьям их гнезда в пригородных зеленых зонах становятся редкими, а затем совершенно исчезают, чем, безусловно, наносится ущерб охране лесных угодий.

Вот почему необходимо возможно шире распространять знания о значении рыжего лесного муравья для лесного хозяйства, подчеркивая необходимость бережного отношения к этим активным помощникам человека в борьбе за сохранение лесов.