Существует поговорка — «труслив, как заяц». А между тем зайцы не столько трусливы, сколько осторожны. Им необходима эта осторожность, так как в ней их спасение. Природное чутье и способность быстро убегать большими прыжками в сочетании с приемами запутывания своих следов компенсируют их беззащитность. Впрочем, заяц способен давать отпор: если его настигает пернатый хищник, он ложится на спину и отбивается сильными ударами ног.

С наступлением весны начинается размножение зайцев, которое повторяется за лето 2—3 раза. Зайчиха не устраивает для новорожденных зайчат гнезда, и они рождаются прямо на земле среди травы в простой неглубокой ямке. Зайчата (в среднем 5—8 штук по 90—130 г каждый) появляются на свет зрячими, покрытыми курчавой шерстью, способными в первый же день передвигаться. Однако они никуда не убегают и смирно сидят на месте где-либо под кустом. Мать кормит зайчат тотчас же после рождения и затем оставляет их одних. Молоко у зайчихи жирное и питательное. Попав в желудок зайчонка, оно превращается в сгусток и постепенно переваривается в течение 3—4 дней, поэтому зайчата остаются сытыми на это время. Когда они проголодаются, начинают передвигаться, оставляя пахучий след от лапок, в коже которых есть потовые и сальные железки. По этому следу малышей быстро находит мать или какая-либо другая зайчиха и кормит вторично, а через несколько дней — в третий раз.

Зайчихи кормят не только своих детенышей, а вообще всех обнаруженных зайчат, так как накопившееся в железах молоко понуждает самок освобождаться от него. При появлении человека зайчиха иногда уводит его от зайчат, притворяясь раненой, больной, старается привлечь к себе внимание, стуча ногами о землю. Самец не участвует в заботах о потомстве, но и не трогает зайчат. В возрасте 10 дней малыши начинают самостоятельно поедать траву, стебельки и листья различных растений.

В первые же дни жизни многие зайчата погибают от хищников, их забивают даже сороки и вороны. Весенние дожди и заморозки, легочные глисты, кишечные заболевания и другие невзгоды снижают численность зайчат, но многократное размножение зайцев в течение лета восполняет естественную убыль молодых.

Живут зайцы-беляки 7—8 лет, не причиняя особого вреда хозяйству человека. Это ценные пушные зверьки. Их мясо превосходного вкуса, шкурка дает теплый и легкий мех, волосы идут на выработку фетра. Половина всех добываемых зайцев падает па зайца-беляка. Особенно велика его добыча в Якутии. В пушных заготовках беляк занимал раньше 3—4% (по стоимости шкурок), но теперь из-за ухудшения условий обитания наблюдается значительное снижение его численности. Чтобы уберечь беляков от истребления, производят их подсадку в угодья, закрепленные за спортивными охотничьими хозяйствами, и принимают меры по регулированию промысла.