В условиях короткого полярного лета, когда растения не успевают за год осуществить полный цикл размножения, сохранение под снегом в законсервированном состоянии вполне развитых листьев и почек, а также плодов и семян в различной степени созревания имеет большое жизненное значение.
Будучи вечнозелеными многолетними растениями после перезимовки получают возможность быстро закончить свой жизненный цикл (принести плоды и дать семена). Для зимующих в тундре животных вечнозеленые растения служат источником питания в трудный сезон года. В различных тинах тундры есть такие укромные места, где поселяются не только мхи и лишайники, но и кустики ягодных растений (морошки, голубики, вороники), плоды которых годятся в пищу животным. Такими местами являются западины, углубления и трещины, заполненные почвой, где нет пагубного воздействия ветров и куда сдувается зимой снег, под покровом которого сохраняется свежая зелень этих растений.

На теплых песчаных откосах (по берегам рек и озер) пестрят островки цветущих трав. Их стебельки едва возвышаются над поверхностью земли, но они несут на себе очень крупные цветы с яркой окраской лепестков, которые издали заметны для насекомых. Например, у полярной камнеломки цветы красные, у лютика и полярного мака — желтые, у колокольчика и незабудки — голубые и т. д. Над цветами порхают бабочки, гудят огромные тундровые шмели, качаются на венчиках небольшие мушки. Все эти немногочисленные насекомые являются опылителями, без которых растения не могли бы приносить плоды и семена.
В тундре среди травянистых болот и на открытых мохово-лишайниковых кочках, по берегам рек и озер, заросших осокой и пушицей, устраивают гнезда многочисленные водоплавающие птицы и кулики. В больших и малых пресных водоемах пернатые находят обильную пищу в виде личинок комаров, мелких рачков и других беспозвоночных, а также зеленый корм в прибрежных зарослях.

Чем южнее, тем чаще встречаются заросли кустарников (по долинам рек), которые достигают человеческого роста. Во многих местах тундры попадаются уже отдельные деревца, постепенно образующие более густые заросли и вытесняющие безлесные участки. Однако деревья еще малочисленны и имеют угнетенный вид: искривленные, тонкие и корявые стволы, обросшие лишайниками, засохшие верхушки, уродливые кроны. Это так называемое редколесье, или, иначе, криволесье. Многие ели, стоящие на открытых местах, имеют шатровую форму кроны: нижние ветви у них опущены до самой земли и образуют Непроницаемый для ветра шатер, а выше ствол оголен, так как его ветви уничтожены жестокими ветрами с метелями. Такими еловыми шатрами, засыпанными снегом, пользуются зимой куропатки и зайцы как укрытием от непогоды.

Приведенная краткая, далеко не полная характеристика растительного покрова тундры позволяет все же заключить, что для существования животных в этой зоне имеется достаточная кормовая база главным образом на летнее время и частично на зимний период (см. подробнее монографическое описание животных тундры).

Животные, освоившие тундру в качестве ее постоянных обитателей, выработали в процессе эволюции ряд приспособлений к жизни в условиях долгой суровой зимы.

Шерсть у млекопитающих и оперение у птиц отличаются густотой, особенно сильно выраженной на легко зябнущих частях тела (например, на лапах песцов, на носах и морде северных оленей, на пальцах куропаток и белых сов).

Недостаток кормов зимой при повышенной потребности организма в пище восполняется у животных толстым слоем подкожного жира (например, у северных оленей и песцов). Однако за короткое лето этого жира накапливается недостаточное количество для обеспечения организма на период зимней спячки, поэтому в спячку большинство зверей не впадает.
Среди тундровых животных нет настоящих норников, так как наличие в почве вечной мерзлоты не позволяет устраивать глубокие норы (норы леммингов и песцов находятся вне слоев вечной мерзлоты).

Трудность добывания корма зимой под слоем плотного снега преодолевается приспособлением к его разгребанию (например, разросшиеся за зиму когти куропаток и копытного лемминга, широкие копыта у северного оленя).

У большинства зверей и птиц зимой происходит побеление шерсти и оперения (например, у копытного лемминга, белой и тундровой куропатки, зайца-беляка) или сильное посветление волос (у северного оленя, тундрового волка). У некоторых животных белая окраска сохраняется во все времена года (например, у белой совы, белого гуся, белой чайки, белого кречета).

Животные тундры не делают запаса кормов. Те, кто находит для себя пищу не только летом, но и зимой, живут в тундре постоянно (например, лемминги, дикие северные олени, тундровые и белые куропатки, белые совы, вороны). Большинство обитателей тундры на зиму вынуждены покидать эти суровые края и возвращаться весной с наступлением более благоприятных условий для жизни. Многих птиц привлекает в тундре полярное лето с длительным солнечным освещением, которое позволяет им добывать корм на протяжении большей части суток, выводить и выкармливать птенцов быстрее, чем в южных областях, где птицы за более короткий день должны до наступления темноты полностью обеспечить себя и свое потомство кормом.

В тундре весной и летом жизнь бьет ключом. Сюда прилетают водоплавающие и околоводные птицы, которые гнездятся почти исключительно в пределах одной только тундры, выкармливая своих птенцов пищей, добываемой из многочисленных водоемов Арктики (например, из уток — морянка, морская чернеть, гага; из гусей — гуменник, белолобый гусь, черная казарка; из лебедей — малый, или тундровый, лебедь; из куликов — камнешарка, кулик-воробей, кулик-сорока и многие другие).

В тундре гнездятся также птицы, которые живут и в других зонах (например, пискулька, шилохвость, чирок-свистунок, синьга, крохаль). Кроме того, в тундру прилетает на лето много различных мелких птичек (например, пуночки, лапландские подорожники, рогатые жаворонки, белые трясогузки, краснозобые коньки, варакушки и др.). За мирными пернатыми тянутся хищные птицы и звери, которые разоряют гнезда, пожирают яйца и птенцов, нападают на взрослых птиц, поселяясь вблизи от гнездовий.

Некоторые из гнездящихся в тундре птиц служат для местного населения предметом промысловой охоты, других используют для сбора яиц и пуха. В тундре есть также птицы редкие, исчезающие, подлежащие строжайшей охране. К ним относятся розовая чайка, белый журавль-стерх, краснозобая казарка, белоголовый гусь и некоторые другие. Из промысловых млекопитающих, обитающих в тундре, первое место в пушных заготовках занимают песцы. Что же касается охоты на диких северных оленей то в настоящее время она ограничена.

Большое значение в жизни тундры имеют лемминги, которыми кормятся многие птицы и звери. Составляя основное звено в цепи питания обитателей тундры, лемминги определяют наблюдаемые в животном мире периодические колебания численности особей различных видов. В годы, урожайные на леммингов, возрастают темпы размножения их потребителей.